Luego Gideon vio el humo.
Una delgada cinta gris se elevaba cerca de la entrada de la mina.
Agarró el brazo de Margaret y la arrastró detrás de una roca. El dolor atravesó su pierna, pero lo ignoró. Tres caballos estaban atados cerca de los árboles caídos. Tres hombres se movían alrededor de un pequeño campamento. Uno desenrollaba un fusible de explosión mientras otro llevaba barriles de pólvora hacia el pozo.
El rostro de Margaret se drenó de color. “Ellos pretenden destruirlo.”
Gideon entrecerró los ojos. “Clay Mercer. El carnicero de Vane. El alto con la bufanda roja.”
“¿Lo conoces?”
“Conozco de él. Los hombres tienden a desaparecer cerca de él.”
Mercer se rió de algo que dijo uno de sus hombres, luego pateó la nieve del umbral de la mina. Era robusto, de cuello grueso y cómodo con la violencia. Un hombre que había pasado demasiado tiempo sin consecuencias se paraba de una manera particular, y Mercer lo había dominado.
Margaret cerró su mano alrededor de una piedra hasta que sus nudillos se pusieron blancos. “Si colapsan el pozo, Vane puede reclamar que el filón nunca fue explotable. Puede tomar la escritura a través de la corte por casi nada.”
“Probablemente.”
“Tenemos que detenerlos.”
“Tengo un rifle, una pierna mala y quizás la mitad de mi sangre en el lugar correcto.”
“También me tienes a mí.”
“Esa es la parte que me preocupa.”
Ella lo miró. “¿Puedes disparar?”
“Sí.”
“Entonces haré que miren en otra parte.”
“No.”
“Sí.”
“Margaret—”
Antes de que pudiera detenerla, ella se puso de pie.
Salió de detrás de la roca y caminó cuesta abajo hacia la mina, su desgastado vestido color ciruela ondeando en el viento, su cabello suelto sobre los hombros, su cuerpo magullado y golpeado pero erguido. Gideon maldijo entre dientes y levantó el Winchester.
Clay Mercer la vio primero. Su mano cayó hacia su revólver. Luego el reconocimiento se extendió por su rostro.
“Bueno, me quedaré sorprendido,” llamó. “Señorita Whitmore. El Sr. Vane dijo que la montaña te acomodaría.”
“Lo intentó,” dijo Margaret. “Me encontró desagradable.”
Uno de los hombres de Mercer se rió.
Mercer no lo hizo.
“¿Dónde está Hart?”
“Muerto,” dijo ella.
Gideon apretó el rifle.
Mercer sonrió. “Bien. Ese hombre era una deuda antigua esperando ser pagada.”
Margaret dio otro paso. “Estás invadiendo el reclamo de mi padre.”
“¿Esto?” Mercer hizo un gesto hacia la mina. “Esto es un peligro. El Sr. Vane está haciendo un favor al público al cerrarlo.”
“¿Entonces por qué traer pólvora antes de un fallo judicial?”
La sonrisa de Mercer se desvaneció.
La voz de Margaret resonó a través de la cuenca, lo suficientemente clara como para golpear la piedra. “Porque hay plata aquí. Porque mi padre la encontró. Porque el Sr. Vane lo sabía. Y porque lo que sea que haya dentro de esa mina lo asusta más que la ley.”
Mercer sacó su revólver. “Señorita, debiste haber vendido mientras aún eras bonita.”
Gideon disparó.
El disparo resonó a través de la cuenca. El hombre que llevaba el barril de pólvora giró y cayó gritando cuando la bala atravesó su hombro. El barril rodó inofensivamente en la nieve.
Mercer maldijo y se lanzó detrás de una viga. Su segundo hombre disparó hacia la roca. Astillas de piedra estallaron cerca del rostro de Gideon. Gideon trabajó el cerrojo, respiró a través de la fiebre y disparó de nuevo. El rifle del segundo hombre voló de sus manos mientras caía hacia atrás, agarrándose el brazo.
Mercer corrió hacia el fusible.
Margaret lo vio y se movió antes de que Gideon pudiera gritar.
Ella lo cargó.
No de manera bonita. No delicadamente. Bajó su hombro y embistió a Clay Mercer con toda la fuerza de su cuerpo que los hombres habían ridiculizado. El impacto lo empujó hacia un lado de la línea de pólvora. Él gruñó, la golpeó en la cara con el dorso de su mano, y ella cayó duro cerca de la entrada de la mina.
“¡Maggie!” gritó Gideon.
Mercer levantó su revólver hacia su pecho.
Gideon disparó desde sus rodillas.
La bala golpeó la muñeca de Mercer. El revólver voló a la nieve. Mercer gritó y cayó, agarrándose la mano destrozada.
Gideon se arrastró cuesta abajo, usando el rifle como muleta hasta que pudo apuntar a la cabeza de Mercer.
“Nadie se mueve,” dijo Gideon, su voz baja y más fría que la nieve. “Vas a llevar a tus hombres y montar de regreso a Grace Hollow. Vas a decirle a Silas Vane que el reclamo de Margaret Whitmore está ocupado, testificado y defendido. Si vuelves, te enterraré donde ni siquiera Dios se molestará en buscar.”
Mercer lo miró, el odio retorciendo su rostro. “Vane es dueño del sheriff.”
“Entonces trae al sheriff,” dijo Margaret, levantándose con sangre en el labio. “Yo traeré a un juez federal.”
Algo en la forma en que lo dijo hizo que Mercer mirara hacia otro lado primero.
En minutos, él y sus hombres heridos se habían ido, montando duro por el sendero de la cuenca y dejando atrás pólvora, herramientas y el campamento medio iluminado.
Gideon bajó el rifle. Sus manos temblaban ahora que la pelea había terminado. Margaret llegó a él y lo atrapó antes de que cayera.