Atraparons al secretario de Bell, Thomas Reed, cerca de los establos. Apenas tenía diecinueve años, pálido y tembloroso, con manchas de tinta en los puños.
“Te conozco,” susurró Margaret. “Tú llevas los libros.”
Thomas comenzó a llorar. “Me matarán.”
“Son niños hambrientos,” dijo Jonas. “¿Vale la pena tu trabajo eso?”
Thomas miró la tierra. “No.”
Aceptó traer una página del libro de contabilidad al amanecer a las ruinas del viejo horno.
Al amanecer, lo encontraron colgado de un algarrobo.
Un papel clavado en su camisa decía LADRÓN.
Margaret cubrió su boca para atrapar un grito. Jonas se arrastró cerca bajo el arbusto, arriesgando una bala, y regresó con una página arrugada apretada en la mano muerta de Thomas.
No era el libro de contabilidad completo. Solo una hoja rasgada. Fechas. Pesos. Pagos.
Desviado a L.H.
“Es suficiente para comenzar,” dijo Margaret, aunque su voz temblaba.
Un disparo de rifle partió la mañana.
Corrieron.
Los hombres de Hardwick los persiguieron a través de piedras y arbustos, forzándolos hacia un cañón sin salida fácil. Jonas encontró una chimenea estrecha en la roca y empujó a Margaret hacia arriba mientras las balas golpeaban chispas de la piedra. En un saliente sobre el valle, señaló hacia un sendero de ciervo.
“Baja. Llega a la carretera de diligencias. Lleva el papel al juez Whitcomb en Las Cruces.”
“No.”
“Te quieren a mí. Tú eres blanca. Sola, puedes vivir.”
Margaret agarró su chaleco. “No soy tu propiedad para ser rescatada. Soy tu esposa. Vamos juntos, o caemos juntos.”
Jonas la miró. Luego asintió.
Cruzaron la cara del acantilado juntos. Una bala rozó su muslo. No gritó. Llegaron a los árboles y desaparecieron.
Dos días después, llegaron a la Misión de Santa Clara en busca de agua y vendajes.
Margaret encontró a su padre esperando en el patio.
El reverendo Silas Wainwright parecía veinte años mayor. Su abrigo colgaba suelto sobre él. Su Biblia temblaba en sus manos.
“Maggie,” susurró. “Gracias a Dios.”
Ella no fue hacia él.
“Hardwick me dijo que estabas muerta,” dijo. “Luego dijo que estabas embrujada. Me trajo aquí para orar. Dice que si vuelves y afirmas que Lobo Gris te tomó en contra de tu voluntad, perdonará la deuda. Podemos volver a casa. Podemos pretender que nada de esto sucedió.”
“¿Pretender?” repitió Margaret.
Su padre se estremeció.
“¿Pretender que no me vendiste? ¿Pretender que Thomas Reed no está colgado de un árbol? ¿Pretender que un niño no fue disparado por intentar salvar comida? ¿Pretender que mi esposo es un monstruo porque esa mentira es más fácil para ti?”
“Hice lo que pensé que te protegería.”
“No. Hiciste lo que te protegió a ti.”
Silas sollozó. “Maggie, soy tu padre.”
“Durante años, eso significó que te pertenecía.” Su voz se volvió más firme con cada palabra. “Luego Hardwick me enseñó que los hombres venderán lo que no pueden poseer. Jonas me enseñó la diferencia.”
Su padre miró más allá de ella hacia Jonas, el miedo y la vergüenza luchando en su rostro.
“No volveré,” dijo Margaret. “Reza por ti mismo, padre. Lo necesitas más que yo.”
Lo dejaron llorando en el polvo.
Las Cruces era un pueblo hecho de testigos. Las tiendas de adobe rodeaban la plaza. Las campanas de la iglesia colgaban sobre el ruido del mercado. Abogados, comerciantes, soldados, jugadores, viudas y ladrones caminaban todos bajo el mismo sol duro, pretendiendo que la civilización era más fuerte que el miedo.
Margaret y Jonas entraron abiertamente porque esconderse los convertiría en presa.
La multitud miró. Jonas desmontó cerca del tribunal, pero se quedó afuera.
“Si entro,” dijo, “me arrestarán antes de que hables.”
Margaret metió la página del libro de contabilidad dentro de su corsé. “Entonces sé visto. No les des excusa.”
Adentro, un secretario intentó despedirla. Ella pasó junto a él a la oficina del juez Whitcomb—y encontró a Lionel Hardwick sentado junto al escritorio con un vaso de whisky en la mano.
Sonrió como un amable tío. “Margaret. Gracias al cielo. Justo estábamos discutiendo cómo recuperarte.”
“Vine a informar sobre fraude, asesinato y conspiración,” dijo.
El juez Whitcomb, un hombre corpulento con cabello blanco y ojos cansados, se recostó. “Sra. Lobo Gris—”
“Wainwright,” interrumpió suavemente Hardwick. “El matrimonio está en duda.”
“Mi nombre es Margaret Gray Wolf,” dijo. “Y tengo pruebas.”
La sonrisa de Hardwick se desvaneció.
Colocó la hoja rasgada del libro de contabilidad sobre el escritorio.
Whitcomb la leyó. Algo parpadeó en su rostro, pero no se movió.
“Sin un testigo,” dijo pesadamente, “esto será difícil.”
“El testigo está muerto porque el Sr. Hardwick lo ahorcó.”
Hardwick suspiró. “¿Ves? Agotamiento. Influencia indebida. Ninguna mujer decente podría vivir en tales condiciones y permanecer clara de mente.”
Margaret miró al juez y entendió la verdad. Puede que no se comprara, pero tenía miedo de los hombres que poseían agua.
Recuperó la página. “Entonces lo diré donde más personas puedan escuchar.”
Salió a los escalones del tribunal.