La mandíbula de Adrian se tensó. “¿Cuánto?”
“No.”
“No he ofrecido nada.”
“Estabas a punto.”
“Podría borrarlo.”
Grace presionó el cortador de galletas en la masa más fuerte de lo que necesitaba. “Sé que los hombres como tú borran cosas, Sr. Wexler.”
Él se inclinó un poco hacia atrás.
Las palabras habían salido más afiladas de lo que había pretendido, pero no las retiró.
“Mi deuda me pertenece,” dijo. “Mi padre me enseñó a trabajar, no a esperar a que me salvaran.”
Adrian la estudió durante un largo momento. “¿Y qué te enseñó tu madre?”
Las manos de Grace se detuvieron. “Que algunas personas se van antes de que puedas aprender mucho de ellas.”
“Lo siento.”
“No lo estés. Tuve a mi papá. Tuve a mi abuela. Tuve un comedor lleno de mujeres que llamaban a todos cariño y podían terminar una pelea en un estacionamiento con una sola mirada.”
“Eso explica mucho.”
Ella miró hacia arriba. “¿De verdad?”
“No tienes suficiente miedo.”
Grace sonrió débilmente. “Estoy asustada constantemente. Simplemente no me gusta dejar que el miedo vote. El miedo tiene un juicio terrible.”
Adrian no dio respuesta, pero la frase se quedó con él.
A medida que su cuerpo se fortalecía, su mente se agudizaba. El color regresó a su rostro. Los músculos lentamente reconstruyeron la estructura que el hambre había robado. Sus trajes dejaron de colgarle como ropa esperando un funeral. Sus doctores estaban atónitos. Sus guardias estaban aliviados. Sin embargo, sus capitanes se ponían nerviosos.
Un Adrian débil había sido manejable. Un Adrian en recuperación era una amenaza.
Comenzó a leer informes nuevamente. Cuestionó el retraso de carga, los pagos faltantes, los cambios de seguridad silenciosos y a los capitanes que se habían acostumbrado demasiado a hablar a través de Lionel. Solicitó archivos antiguos de la noche en que fue envenenado. Revisó los registros de las cámaras. Quería saber por qué la confesión del chef había sido escrita en lugar de escrita a mano. Quería saber por qué Lionel había reemplazado personalmente a tres empleados de la cocina la semana anterior a que Adrian colapsara.
Cada respuesta conducía a otra habitación cerrada.
Cada habitación cerrada parecía tener las huellas dactilares de Lionel cerca del pestillo.
Grace sintió la tensión antes de que Adrian la nombrara. Hombres aparecían en la mansión a horas extrañas. Las conversaciones morían cuando ella entraba. Lionel visitaba la cocina más a menudo, siempre sonriendo, siempre mirando las ollas como si se hubieran vuelto traidoras.
Una tarde, mientras Grace hacía cuadrados de limón, él entró sin llamar.
Ella miró hacia arriba. “El Sr. Wexler dijo que nadie entra sin permiso.”
Lionel sonrió. “El Sr. Wexler dice muchas cosas cuando está emocionalmente comprometido.”
Grace dejó el batidor. “¿Necesitabas algo?”
“Sí.” Se movió lentamente alrededor de la isla. “Necesito que entiendas la diferencia entre amabilidad e influencia.”
“Estoy bastante segura de que sé la diferencia.”
“No, Grace. Tú conoces galletas. Conoces salsa. Sabes cómo hacer que un hombre arruinado se sienta cuidado.” Su mirada recorrió su cuerpo con una crueldad calculada. “Pero este no es un comedor de carretera, y Adrian no es un solitario conductor de entregas que puedes alimentar para que te ame.”
El calor subió a la cara de Grace. La vergüenza intentó seguir, familiar y antigua.
Se negó a darle un lugar donde sentarse.
“¿Has terminado?” preguntó.
La sonrisa de Lionel se estrechó. “Se aburrirá. A los hombres como Adrian les gusta la novedad. En este momento, eres comida reconfortante. Suave, simple, sentimental. Una vez que él sea realmente él mismo de nuevo, recordará qué tipo de mujer pertenece al lado de un hombre como él.”
Grace se secó las manos con una toalla. “¿La hambrienta?”
Sus ojos se volvieron fríos.
Había ido demasiado lejos. Lo supo de inmediato.
Lionel se inclinó más cerca. Su voz bajó. “Tu padre le debía a los doctores. Tú le debes a los prestamistas. Cada mes envías dinero a Tennessee y pretendes que los intereses no te están devorando por completo. Puedo transferir cien mil dólares antes de la cena. Te vas esta noche. Nunca vuelves a hablar con Adrian. Recuperas tu vida.”
La boca de Grace se secó. “¿Y si me niego?”
“Entonces descubrirás que las cocinas son lugares peligrosos. Los cuchillos se deslizan. El aceite quema. Las líneas de gas gotean. La gente se ahoga.” Miró hacia la estufa. “Los accidentes son tan desgarradores porque nadie quiere que sucedan.”
Grace lo miró. Sus manos temblaban, así que presionó ambas palmas planas sobre el mostrador.
“Me estás amenazando porque él está comiendo.”
“Te estoy advirtiendo porque eres reemplazable.”
“No,” dijo Grace, sorprendida por la firmeza de su propia voz. “Por eso tienes miedo. Pensaste que todos eran reemplazables. Luego él probó algo que no pudiste manejar.”
Por primera vez, la máscara de Lionel se rompió.
Duró menos de un segundo, pero Grace vio el odio debajo de ella.
Retrocedió, enderezó un puño y sonrió nuevamente. “No confundas sobrevivir a la lluvia con cambiar de estación.”